STONE MOUNTAIN, Georgia (AP) – Op een grote, lege parkeerplaats buiten Atlanta reed een auto langzaam rond parkeerplaatsen. Vanaf de passagiersstoel tuurde rij-instructeur Nancy Gobran over een grote zonnebril naar haar leerling, een 30-jarige Syrische vluchtelingevrouw die voor een van de eerste keren in haar leven reed.
‘Draai aan het stuur en geef gas,’ zei Gobran, de eigenaar van Safety Driving School, zachtjes in het Arabisch. Terwijl hij het stuur stevig vasthield, reed de student voorzichtig bijna een uur lang de hoeken van de parkeerplaats rond.
Gobran werkt al bijna vijf jaar met een programma genaamd Women Behind the Wheel, dat 14 uur gratis chauffeursopleiding biedt aan voornamelijk vluchtelingen- en immigrantenvrouwen. Veel van de vrouwen die zich inschrijven, komen uit landen die vrouwen ontmoedigen om buitenshuis te rijden of te werken.
Het is geen nieuw concept, maar Women Behind the Wheel is uniek voor Georgië. Soortgelijke programma's bestaan in het hele land, zoals Refugee Women Rising in Omaha, Nebraska, dat chauffeursopleiding, veiligheidsgordels en hulp bij het installeren van autostoeltjes biedt, en Driving Opportunity in Denver, dat klassikale en weginstructie biedt aan vrouwelijke vluchtelingen.
“Veel vluchtelingen helpen is niet eenvoudig”, zei Gobran. “In het begin is het voor sommige mensen een beetje lastig om voor het eerst achter het stuur te zitten, maar tegen het einde van het programma kregen ze het voordeel waar ze naar op zoek waren.”
LEES VERDER
Kinderen van Chrisleys van reality-tv hopen dat de rechtszitting een stap is in de richting van het thuisbrengen van veroordeelde ouders
Hoe een zwarte conservatieve activist de stop van Donald Trump bij een Chick-fil-A in Atlanta regelde
Sheriff zegt dat de man die in de door problemen geteisterde gevangenis in Atlanta werd vastgehouden, door een andere gevangene werd doodgestoken
Studenten melden zich aan voor het rijprogramma via Ethaar, een non-profitorganisatie in de regio Atlanta die vluchtelingenfamilies helpt bij hun hervestiging. De naam is een Arabisch woord dat altruïsme en genegenheid betekent.
Ethaar mede-oprichter Mona Megahed zei dat ze Women Behind the Wheel is begonnen om te voorzien in een flagrante behoefte van veel vluchtelingenfamilies die gedeeltelijk voortkomt uit culturele verschillen.
“We hebben het niet voor niets Women Behind the Wheel genoemd”, zegt Megahed. “We wilden onze vrouwelijke klanten echt empoweren. Veel van deze vrouwen hadden het moeilijk omdat ze volledig afhankelijk waren van hun echtgenoten.”
Ze merkte op dat sommige echtgenoten uit hun thuisland de overtuiging hadden dat hun vrouwen niet mochten autorijden of werken.
“We hebben snel uitgelegd dat je niet echt kunt voorzien als je het minimumloon verdient en zes monden te voeden hebt naast het helpen met je vrouw,” zei Megahed. "Dus ze moet ook een beetje leren autorijden, een baan vinden en eropuit gaan."
Voor gezinnen kan de stress nog verergerenin metro-Atlanta, waar veel mensen afhankelijk zijn van auto's om zich te verplaatsen. De meeste vluchtelingenfamilies waarmee Ethaar samenwerkt, vestigen zich in Clarkston, een buitenwijk 24 kilometer ten noordoosten van Atlanta.
“Meestal is het vanwege het gebrek aan toegang tot transport moeilijk voor hen om naar hun werk te gaan”, zegt Sarah Karim, uitvoerend directeur van Ethaar. “Het is moeilijk voor hen om ergens anders te gaan studeren dan in de buurt, en er zijn helaas niet zoveel opties.”
Hun klantenkring is afhankelijk van het veranderende mondiale landschap en de conflicten, zei Karim.
“De laatste tijd hebben we verschillende nationaliteiten onder onze cliënten waargenomen, waaronder families en individuen uit Afghanistan, Birma, Syrië, Soedan, Somalië, Pakistan, Irak en Eritrea,” zei Karim.
Tot nu toe zijn er 230 afgestudeerden van het programma, waaronder een paar mannen. Vanwege de grote vraag heeft het rijprogramma doorgaans een wachtlijst van drie tot vier maanden. De Amerikaanse overheid geeft vluchtelingenfamilies maximaal twaalf maanden financiële en medische hulp, dus er is beperkte tijd om autonoom te worden.
“Het gaat erom dat iedere vluchteling zelfvoorziening of zelfredzaamheid bereikt”, zegt Dorian Crosby, hoogleraar aan het Spelman College en expert op het gebied van vluchtelingenmigratie.
“Leren autorijden en toegang krijgen tot een rijbewijs is van cruciaal belang voor vluchtelingenvrouwen om dat niveau van zelfredzaamheid te bereiken,” zei Crosby. “Het is niet alleen om te voldoen aan de overheidsvoorschriften van de afsluiting, maar ze kunnen nu zichzelf onderhouden. Het is ook zo’n emotionele boost.”
Instructeurs zoals Gobran spreken vloeiend Arabisch, waardoor studenten zich prettiger voelen. Ze zag hoe haar cliënt langzaamaan meer zelfvertrouwen kreeg tijdens haar sessie van een uur. Er gleed een glimlach over haar gezicht. Een maand later slaagde haar leerling voor haar rijexamen.
“Dit is hun nieuwe thuis en ze moeten begrijpen hoe dit land werkt”, zei Gobran. “Het begint met het kleinste dingetje: het bouwen aan een toekomst.”
