Hoofdstuk Tekst
De rit was lang en een reis strekte zich voor hen uit terwijl Yuuto, Sae en Minoru op weg waren naar Iwatodai. Ze zochten een toekomst waarin de openbare veiligheid hen niet zou achtervolgen, een plek waar ze veilig konden zijn. De auto zoemde gestaag over de weg en de kilometers rolden onder de banden weg. Minoru, die nu op een stoelverhoger achterin zat, keek naar Neo Featherman op een iPad die aan de achterkant van Yuuto's stoel was vastgemaakt. Zijn ogen fonkelden van opwinding terwijl hij naar het scherm wees, waarbij hij af en toe een opgetogen piepje liet horen.
Sae keek achterom en grinnikte om het enthousiasme van hun zoon. Yuuto ving het tafereel op in de achteruitkijkspiegel en glimlachte. 'Papa,' zei hij, terwijl hij opnieuw probeerde Minoru het woord te ontfutselen. Hij probeerde het al weken, in de hoop dat zijn zoon hem bij de gekoesterde titel zou noemen.
Sae lachte zachtjes en richtte haar blik op Yuuto. ‘Je moet accepteren dat Minoru een moederskindje is. Hij heeft eerst ‘mama’ gezegd, en daar zul je maar mee moeten leven,’ plaagde ze, terwijl haar ogen fonkelden van genegenheid.
Yuuto keek weer naar Minoru, die hem nu met nieuwsgierige ogen aankeek. 'Minoru,' riep hij met een zachte maar hoopvolle stem. "Kun je 'papa' zeggen?"
De kleine baby keek naar zijn vader, zijn kleine wenkbrauwen fronsten van concentratie. Yuuto boog zich dichterbij en zijn hart klopte vol verwachting. 'Papa,' herhaalde hij zachtjes, bijna alsof hij een fragiele droom tot stand probeerde te brengen.
Minoru's lippen bewogen alsof hij het woord probeerde te vormen. 'Dada,' babbelde de baby, zijn ogen helder van inspanning. Yuuto's ogen werden groot en er ontbrandde een sprankje hoop in hem. Hij hield zijn adem in, wachtend op dat ene magische woord.
'Mama,' zei Minoru uiteindelijk, terwijl zijn blik naar Sae verschoof. Hij herhaalde het nog een keer, deze keer met meer zelfvertrouwen. "Mama."
Yuuto schudde zijn hoofd met een mengeling van geamuseerd en berusting. Sae grinnikte, haar ogen fonkelden van genegenheid. ‘Je moet accepteren dat Minoru een moederskindje is. Hij heeft eerst ‘mama’ gezegd, en daar zul je gewoon mee moeten leven,’ plaagde ze.
Yuuto rolde speels met zijn ogen en keek naar de benzinemeter. "We moeten stoppen om te tanken", zei hij, wijzend op het lage brandstofniveau. "We hebben uren gereden." Hij reed een nabijgelegen benzinestation binnen, terwijl de auto langzamer tot stilstand kwam naast de pomp. 'Ik zal de tank vullen,' zei hij tegen Sae, die instemmend knikte.
'Ik denk dat Minoru misschien weer een verandering nodig heeft,' zei Sae, terwijl hij naar hun baby op de achterbank keek. 'Ik breng hem naar binnen.'
Ze stapten allebei uit de auto en Sae opende de deur om Minoru uit zijn autostoeltje te tillen. Minoru sloeg zijn kleine armpjes om haar nek en giechelde terwijl ze hem optilde. "Hou je van je moeder?" vroeg Sae, glimlachend terwijl Minoru als antwoord lachte.
Yuuto kon het niet laten om te grinniken en genoot van het geluid van het gelach van zijn zoon. Terwijl hij de auto begon te tanken, besloot hij de kofferbak te controleren. Hij opende het en haalde er een zwarte koffer uit die Mitsuru en Akihiko hem hadden gegeven. Hij opende de koffer en onthulde het uniform van de Schaduwagent dat erin zat. Elke keer dat hij ernaar keek, voelde hij een steek van heimwee naar zijn oude leven. Maar hij was ook dankbaar voor het leven dat hij nu had.
Zijn blik viel op de Evoker die Mitsuru hem had gegeven. Hij pakte het op, draaide het om in zijn handen en er verscheen een kleine glimlach om zijn lippen. Herinneringen aan veldslagen en kameraadschap overspoelden zijn geest. Hij debatteerde er vaak over of hij Minoru wel of niet over die avonturen zou vertellen. Hij sloot de kofferbak, hield de Evoker vast en vroeg zich af wat de snelste weg naar Iwatodai zou zijn. Of misschien, dacht hij, moesten ze een plek zoeken om even uit te rusten.
Sae kwam het toilet uit, met Minoru in de ene arm en een klein zakje met essentiële spullen in de andere. Ze keek rond in de winkel van het tankstation, terwijl haar ogen de schappen afspeurden naar snacks. Nadat ze een paar chips en eiwitrepen had uitgekozen, liep ze naar de kassa, terwijl ze de spullen in haar hand balanceerde.
"Is dit alles?" vroeg de caissière met vriendelijke stem.
Sae knikte, Minoru een beetje verschuivend terwijl hij giechelde en naar het snoepje reikte dat naast de toonbank stond uitgestald. "Ja, dat is alles."
"Waar ga je heen?" vroeg de caissière, terwijl hij de snacks opbelde.
‘Iwatodai,’ antwoordde Sae. De ogen van de caissière werden iets groter van verbazing.
‘Dat is een flink eind rijden,’ zei de vrouw. 'Misschien wil je een plek zoeken om te overnachten. Het kan nog een dag duren voordat je er bent.'
Sae bestudeerde het gezicht van de kassamedewerker en probeerde vast te stellen of ze overdreef. De uitdrukking van de vrouw was oprecht, haar bezorgdheid oprecht. 'Weet jij waar de dichtstbijzijnde rustplaats is?' vroeg Sae met nieuwsgierigheid en een vleugje uitputting in haar stem.
De caissière grinnikte zachtjes. 'Kijk maar eens op de kaart bij de ingang. Er zijn een paar motels in de buurt. Die zouden je moeten helpen iets in de buurt te vinden.'
Sae voelde een glimp van ergernis door de nonchalante toon van de vrouw, maar ze hield haar uitdrukking neutraal. 'Bedankt,' zei ze, in een poging haar frustratie te maskeren.
Nadat ze voor de snacks had betaald, wierp ze een blik op de kaart bij de ingang, waarop een paar mogelijke verblijfplaatsen waren aangegeven. Ze keerde terug naar de auto, plaatste Minoru terug in zijn autostoeltje en maakte hem stevig vast. Yuuto hield de Evoker nog steeds vast, in gedachten verzonken.
Sae tikte op zijn schouder en hij keek haar aan, zijn blik afwezig, belast door gedachten die hij verborgen hield achter een façade van kalmte.
Ze overhandigde hem een eiwitreep, een klein gebaar van zorg te midden van de chaos van hun reis. Yuuto nam het aan, zijn bewegingen mechanisch, en nam een hap; de smaak was een vluchtige afleiding van de last op zijn geest. Sae, die altijd oplettend was, merkte de spanning in zijn schouders en de frons in zijn voorhoofd.
Terwijl Yuuto op de eiwitreep kauwde, merkte Sae zachtjes op: 'Het lijkt erop dat we nog een behoorlijke afstand te overbruggen hebben.' Er klonk een vleugje vermoeidheid door in haar stem, een bewijs van de beproevingen waarmee ze op hun reis te maken kregen.
Yuuto knikte instemmend en haalde zijn telefoon tevoorschijn, terwijl zijn vingers tikten op zoek naar een plek om te rusten voor de nacht. Sae keek naar hem, een stille metgezel van zijn inspanningen, terwijl haar bezorgdheid voelbaar was in de lucht tussen hen in.
"Al iets?" vroeg ze, haar stem een vriendelijke herinnering aan hun gedeelde doel.
Yuuto schudde zijn hoofd en de frustratie was zichtbaar in zijn uitdrukking. 'Nog niets,' gaf hij toe, terwijl zijn blik even naar hun zoon keek, een stille gelofte om hem te beschermen tegen de gevaren die op de loer lagen in de schaduw van hun verleden.
Maar toen trok er een vleugje besef door zijn gelaatstrekken, gevolgd door een golf van woede die hij met moeite in bedwang kon houden. Sae hield hem nauwlettend in de gaten, haar hart deed pijn vanwege de onrust die hij doormaakte, en de littekens uit zijn verleden waren nog steeds zichtbaar onder de oppervlakte.
"Wat is het?" vroeg ze met zachte stem, een baken van steun in de duisternis die hen dreigde te verteren.
Yuuto zuchtte zwaar, terwijl zijn blik heen en weer ging tussen Sae en hun zoon, terwijl het gewicht van zijn beslissingen als een loden lijkwade op hem neerdaalde. 'Ik heb een plek gevonden,' bekende hij, zijn stem klonk onwillig. "Maar ik vind het niet leuk."
De nieuwsgierigheid werd gewekt en Sae leunde dichterbij, haar ogen zochten de zijne naar antwoorden, naar de waarheid die hij aarzelde te onthullen. "Waar is het?" vroeg ze, haar stem nauwelijks een fluistering, de woorden zwaar van verwachting.
Met pijn in het hart liet Yuuto haar zijn telefoon zien, waarop op het scherm de naam van hun bestemming stond: de Amagi Inn in Inaba.
Hij zuchtte diep en het gewicht van zijn gedachten was voelbaar in het schemerige licht van hun voertuig. 'Hayata is daar...' mompelde hij, met een mengeling van bezorgdheid en opluchting in zijn stem. Hoewel zijn voormalige bondgenoot achter de tralies zat, bleven de schaduwen van hun gedeelde verleden onheilspellend hangen.
'En Adachi,' voegde hij er na een korte stilte aan toe, terwijl de naam een bittere smaak in zijn mond achterliet. Net als Hayata zat ook Adachi gevangen, maar alleen al de vermelding van hem bracht een complex web van emoties in Yuuto in beweging. Hij herinnerde zich de chaos van zijn laatste bezoek, toen hij nog maar zeventien was; de wereld balanceerde op de rand van een ramp, maar werd van de rand teruggetrokken door Yu's moedige daad tegen Sho.
Deze herinneringen, vermengd met de plechtige belofte die hij aan Yu deed om sterker te worden, leken echo's uit een ander leven.
Yuuto wierp een blik op Sae en vroeg om haar mening over een verblijf van een dag of twee in Inaba. De mogelijkheid van rust was verleidelijk, maar hij kende de risico's. 'Wat vind je ervan om hier een tijdje te blijven?' vroeg hij terwijl hij haar nauwlettend in de gaten hield. Sae, pragmatisch als altijd, dacht zorgvuldig na over zijn woorden, terwijl haar blik naar Minoru dwaalde, die zich totaal niet bewust was van de lasten die zijn ouders droegen.
Na een tijdje knikte ze, haar besluit vastberaden. 'Het is prima,' zei ze, met een stem die een mengeling was van vastberadenheid en vermoeidheid. "De rest hebben we nodig."
Yuuto ademde uit en een mengeling van opluchting en resterende spanning verdween van zijn schouders. 'Bel dan de Amagi Inn,' instrueerde hij zachtjes.
Sae keek verbaasd. "Waarom zou ik bellen?" vroeg ze met fronsende wenkbrauwen.
Yuuto's uitdrukking werd iets donkerder met een grijns. 'Ik denk... dat het onderzoeksteam misschien nog steeds wrok tegen mij koestert. Ik heb ze tenslotte ooit ergens voor de gek gehouden.' Zijn bekentenis hing in de lucht, een herinnering aan de complexiteit van hun met elkaar verweven verleden en de broze vrede die ze nu probeerden te handhaven.
Sae's voorhoofd fronste toen ze zich een bepaald verhaal probeerde te herinneren dat Yuuto ooit met haar had gedeeld. Plotseling kwam het bij haar terug: de keer dat Yuuto het onderzoeksteam had misleid om chocolade te eten die door Yukiko was gemaakt. Hij had hen verzekerd dat het heerlijk was, ondanks dat hij wist dat het allesbehalve was. Overtuigd door de leugen van Yuuto aten ze het allemaal en kregen ze voedselvergiftiging. Sae kon het niet laten om te grinniken bij de herinnering; het incident getuigde van Yuuto's ondeugende maar charmante karakter.
Sae haalde haar telefoon tevoorschijn en bereidde zich voor om de Amagi Inn te bellen. Yuuto keek haar aan, waarbij zijn groene ogen een mengeling van emoties weerspiegelden. 'Gebruik de achternaam Niijima,' instrueerde hij. Sae wist niet of hij het onderzoeksteam probeerde te ontwijken of dat hij oprecht bang voor hen was. Afgaande op de blik in zijn ogen was hij niet bang; hij wilde ze gewoon echt niet tegenkomen.
Toen de telefoon opnam, begroette een vrouwenstem haar. "Dit is de Amagi-herberg."
Sae schraapte haar keel. "Hallo, heeft u een kamer beschikbaar voor twee volwassenen en een kind?"
'Je hebt geluk,' antwoordde de vrouw opgewekt. "We hebben nog één kamer vrij."
'Bedankt,' zei Sae, met een lichte vermoeidheid in haar stem. 'Over twee uur zijn we er.'
De vrouw aan de telefoon leek oprecht geïnteresseerd. "Is er een speciale gelegenheid?"
Sae aarzelde even, terwijl haar gedachten afdwaalden naar de complexiteit van haar leven. 'Gewoon een broodnodige pauze,' gaf ze uiteindelijk toe.
'Nou, we zullen blij zijn je erbij te hebben,' antwoordde de vrouw hartelijk. "Tot snel."
Terwijl Sae ophing, startte Yuuto de auto en begonnen ze aan hun reis. Minoru keek met onschuldige verwondering uit het raam, zijn lach vulde de auto terwijl passerende voertuigen zijn aandacht trokken, vooral een vrachtwagen die toeterde. Yuuto kon het niet laten om te grinniken om de capriolen van zijn zoon en vond troost in de simpele vreugde van het gezin.
Terwijl ze reden, speelde de radio op de achtergrond en vulde de stilte met bekende melodieën. Plotseling trok een stem Yuuto's aandacht: het was Rise, die het nummer 'True Story' zong. Yuuto's verbazing was duidelijk zichtbaar; een nostalgische glimlach sierde zijn lippen toen de herinneringen aan Inaba naar boven kwamen. Minoru klapte mee op de maat, terwijl zijn lach zich vermengde met de muziek.
'Sae, denk je dat Minoru het liedje leuk vindt?' vroeg Yuuto, terwijl hij met een zachte glimlach naar zijn vrouw keek.
Sae glimlachte terug, haar ogen weerspiegelden een mix van uitputting en genegenheid. 'Hij lijkt ervan te genieten,' antwoordde ze met een warme stem.
--------------------------------------------- ------------------------------------------
De reis leek een eeuwigheid te duren, terwijl de zon in de verte onderging toen ze uiteindelijk Inaba bereikten. Yuuto's hart klemde zich samen met een mengeling van nostalgie en angst toen bekende bezienswaardigheden hem begroetten. Toen hij een parkeerplaats vond in de buurt van de Amagi Inn, kon hij de gedachte niet van zich afzetten Yukiko tegen te komen.
Yuuto maskeerde zijn emoties achter een façade van kalmte en zette een masker op voordat hij uit de auto stapte. Sae keek neer op hun slapende zoon en een tedere glimlach sierde haar lippen terwijl ze hem zachtjes tegen zich aan hield. Samen haalden ze hun spullen uit de kofferbak: Yuuto met zijn schaduwagentkoffer, een tas en een opvouwbaar babybedje, en Sae met haar eigen tas en Minoru in haar armen.
Yuuto keek nog een keer om zich heen voordat hij naar binnen ging, met een kleine glimlach. Zijn eerste missie was in Inaba, en een van de grootste gevechten die hij ooit had gehad vond hier plaats. Dit was ook waar hij Labrys vond. Herinneringen aan de tv-wereld flitsten door zijn hoofd, vermengd met gedachten aan de veldslagen en de vrienden die hij maakte.
"Gaat het wel goed?" Sae's stem bracht hem terug naar het heden.
'Het gaat goed,' antwoordde hij, terwijl hij de wervelende emoties maskeerde. Samen liepen ze de herberg binnen. De lobby was zwak verlicht en wierp schaduwen die langs de muren dansten. De vrouw aan de balie, gekleed in een blauw shirt, keek op toen ze dichterbij kwamen.
'Zijn jullie de Niijima's?' vroeg ze, haar stem zacht maar toch met een air van formaliteit.
Sae knikte zachtjes. "Ja, dat zijn wij."
Met een warme glimlach gebaarde de vrouw dat ze moesten volgen. Ze liepen achter haar aan, voetstappen gedempt door het zachte tapijt. De reis door de gang voelde als een mars door de tijd, waarbij elke stap beladen was met zowel bittere als zoete herinneringen.
Hun kamer was eenvoudig maar gezellig, versierd met een traditionele inrichting die de geschiedenis van de stad verraadde. Sae legde Minoru op bed; zijn kleine gestalte was een bewijs van de kwetsbaarheid van het leven. Yuuto begon de wieg in elkaar te zetten, zijn bewegingen nauwkeurig en toch gevuld met een tederheid die alleen een vader kan bezitten.
Toen Minoru eenmaal gesetteld was, nestelde Sae zich naast hem, waarbij het bed een welkome afwisseling bood. Ze streek met haar hand over het zachte beddengoed, een vluchtig moment van rust te midden van de storm van emoties die in haar wervelden.
Ook Yuuto liet zich op het bed zakken, terwijl het gewicht van de dag zwaar op zijn schouders rustte. Hij haalde zijn evoker tevoorschijn, een overblijfsel uit een verleden dat hij zowel had omarmd als achter zich wilde laten. Sae's ogen volgden de vertrouwde beweging en er ging een stil begrip tussen hen door.
'Het is oké als je ooit nog eens teruggaat naar de Schaduwagenten,' fluisterde Sae, haar stem nauwelijks hoorbaar boven het zachte gezoem van de nacht uit.
Yuuto's blik bleef even op de evoker rusten voordat hij hem voorzichtig op het nachtkastje plaatste, terwijl zijn hand nog even bleef hangen voordat hij hem losliet. 'Op dit moment is ons gezin het allerbelangrijkste,' mompelde hij, op een toon die doorspekt was met een vastberadenheid die voortkwam uit liefde en verantwoordelijkheid.
Sae schonk hem een kleine, dankbare glimlach voordat ze allebei hun pyjama aantrokken, onder de dekens glipten en elkaar welterusten wensten. De maan wierp een zachte gloed in de kamer en het zachte licht schilderde patronen op de muren terwijl ze in slaap vielen.
Maar ondanks de uitputting die op haar ledematen drukte, merkte Sae dat ze niet kon bezwijken voor de omhelzing van de slaap. Rusteloos draaide ze zich naar de tv, die vreemd genoeg zichzelf aanzette. Toen ze dichterbij kwam, werd haar aandacht getrokken door een flikkering van beweging, en ze fronste, haar nieuwsgierigheid werd gewekt.
Er verscheen een beeld op het scherm, aanvankelijk vaag en onduidelijk, maar geleidelijk aan scherper. Zij was het, gekleed in kleding die ze niet herkende, met een masker dat haar gelaatstrekken verhulde. Naast haar stond een figuur, een vrouw getooid in harnas, een wolf op haar schouder. Sae's adem stokte in haar keel toen de vrouw sprak, en haar stem galmde door de kamer. "Ik ben koningin Boudica, een deel van jou wacht binnen."
Sae wreef in haar ogen; de uitputting van de lange rit drukte zwaar op haar. De tv stond nu uit en ze kon het gevoel van onbehagen dat in de kamer bleef hangen niet van zich afschudden. Misschien was het gewoon de vermoeidheid die haar geest parten speelde, dacht ze. Toch bleef er een gevoel hangen van iets diepers, iets dat ze niet helemaal kon bevatten.
Terwijl Sae zich van de tv verwijderde, ontwaakte Yuuto uit zijn slaap, waarbij zijn zintuigen onmiddellijk alert waren op de ongewone aanblik van Sae vlakbij het scherm. 'Sae, ga weg van de tv,' zei hij, zijn stem klonk bezorgd toen hij dichterbij kwam, met de wekker in de hand.
Zijn hart klopte terwijl hij dichter naar het scherm liep, zijn hand trilde lichtjes toen hij zijn hand uitstak, half verwachtend de vertrouwde weerstand te voelen die zou duiden op toegang tot de tv-wereld. Maar tot zijn opluchting – of misschien wel teleurstelling – ontmoette zijn hand alleen koud glas, net als elke gewone televisie.
"Wat heb je gezien, Sae?" Yuuto's stem was zacht maar indringend, zijn blik op haar gericht, op zoek naar een vleugje helderheid in haar vermoeide ogen.
Sae aarzelde even, de onzekerheid gleed over haar gelaatstrekken voordat ze toegaf: 'Ik... ik weet het niet zeker. Misschien is het gewoon de uitputting die me parten speelt, we hebben tenslotte een lange rit achter de rug.'
Yuuto wilde haar geloven en de vreemde gebeurtenis afdoen als niets meer dan een verzinsel van door vermoeidheid veroorzaakte verbeelding. Maar zijn instincten bleven aan hem knagen, en een aanhoudend gevoel van onbehagen beklemde zijn borst.
Terwijl ze in de slecht verlichte kamer stonden, bleef Sae's vraag in de lucht hangen en haar stem verbrak de stilte. "Umm Yuuto, weet u toevallig wie koningin Boudica is?"
Yuuto's adem stokte in zijn keel, een vloed aan herinneringen kwam van school naar hem toe, over geschiedenis, want hij bestudeerde historische figuren. 'Koningin Boudica... Ze was een krijgerskoningin van de Iceni-stam in het oude Groot-Brittannië. Woest en trots leidde ze haar volk in een opstand tegen het Romeinse Rijk.'
Hij zweeg even, verzamelde zijn gedachten voordat hij verder ging: 'Ze was een symbool van kracht, veerkracht en verzet tegen onderdrukking. En had een sterk rechtvaardigheidsgevoel, maar waarom vraag je dat?'
Sae's uitdrukking was een mengeling van nieuwsgierigheid en vermoeidheid terwijl ze naar Yuuto's uitleg luisterde. Er ontsnapte weer een geeuw aan haar lippen, een herinnering aan de uitputting die zwaar op haar drukte.
'Het is niets,' mompelde ze, en de vermoeidheid in haar stem was voelbaar. 'Ik verbeeld me vast dingen. Ik denk dat ik ga proberen meer te slapen.'
Yuuto zag hoe ze zich terugtrok in bed, met bezorgdheid in zijn gezicht gegrift. Maar toen Sae zich onder de dekens nestelde, kon hij het onheilspellende gevoel dat in de lucht bleef hangen niet van zich afschudden.
Met een zucht richtte hij zijn aandacht weer op de tv, waarbij zijn hand op het gevest van het sabelzwaard aan zijn zijde bleef hangen om er zeker van te zijn dat niets langs hem heen zou gaan. Maar zelfs toen de uitputting hem in de diepte van zijn slaap dreigde te trekken, bleef hij waakzaam en altijd waakzaam.
--------------------------------------------- --------------------------------------------
18-06-2023
De volgende ochtend werd Sae wakker door het zachte zonlicht dat door de gordijnen filterde en een warme gloed over de kamer wierp. Haar blik dwaalde naar Yuuto, nog steeds slapend maar met een stevige greep op zijn sabelzwaard, een bewijs van zijn onwankelbare toewijding aan hun veiligheid. Minoru bewoog zich in zijn wiegje, terwijl zijn gebabbel de lucht vulde toen ze naar hem toe kwam, terwijl er een glimlach om haar lippen trok.
Sae tilde hem voorzichtig in haar armen en maakte zijn ontbijt klaar. Ze verwonderde zich erover hoe goed hij met de lepel omging, een teken van zijn groeiende onafhankelijkheid. Terwijl ze hem te eten gaf, werd ze overspoeld door een golf van trots, vermengd met een bitterzoete pijn die voorlopig door haar vingers gleed.
Yuuto werd wakker en zijn ogen knipperden open terwijl hij het tafereel voor zich in zich opnam. "Hoe lang was ik weg?" mompelde hij, terwijl hij de slaap uit zijn ogen wreef.
Sae grinnikte zachtjes. 'Een tijdje,' gaf ze toe, terwijl ze hem zachtjes plaagde met zijn wachtdienst. Yuuto rolde speels met zijn ogen voordat hij zijn sabelzwaard samen met de evoker weer in de koker stopte.
Hij keek naar buiten, zag de zonnige dag en haalde diep adem. Hij keek hoe laat het was en vroeg zich hardop af wat er open was voor het ontbijt.
Sae, die zijn gedachten voelde, vroeg: 'Waar denk je aan?'
Yuuto gaf met een hoopvolle glimlach toe: 'Ik hoopte iets lekkers te eten te vinden.' Hij zette de tv aan en ze werden begroet door een bekend deuntje.
"Bij Junes is het elke dag de Dag van de Klantwaardering. Kom zelf kijken en maak kennis met onze producten! Elke dag is geweldig bij jouw Junes!"
Minoru, in Sae's armen, maakte enthousiaste geluiden alsof hij probeerde mee te zingen met de reclamespot. Yuuto grinnikte om de pogingen van zijn zoon. De herinnering aan zijn laatste momenten in Inaba in Junes, waar hij feestvierde met de Schaduwagenten en het Onderzoeksteam, overspoelde zijn geest. Hij wendde zich tot Sae en vroeg: 'Wil je gaan? Ze hebben lekker eten.'
Sae keek hem aan en dacht even na voordat hij knikte. 'Tuurlijk, maar ik moet me eerst omkleden,' zei ze, terwijl ze naar een van haar nieuwe outfits keek.
'Hetzelfde hier,' beaamde Yuuto, en hij haalde snel schone kleren voor zichzelf voordat ze naar Junes vertrokken. Het was een warme dag en het zonlicht filterde door de bladeren van de bomen langs de straten. Terwijl ze liepen, voerde een zacht briesje de geur van bloeiende bloemen mee, wat een vleugje frisheid aan de lucht toevoegde.
--------------------------------------------- --------------------------------------------
Het duurde een tijdje, maar ze kwamen eindelijk aan in Junes, waar de vertrouwde gevel hen met zijn gastvrije charme begroette. Ze besloten buiten te gaan zitten en te genieten van de ochtendzon terwijl ze hun eten bestelden. Yuuto hield het dienblad met eten vast terwijl Sae Minoru in haar armen wiegde, terwijl de kleine tevreden uit zijn fles dronk.
Terwijl ze zich op hun stoelen nestelden, wierp Yuuto een blik op Sae, terwijl er een zachte glimlach om zijn lippen speelde. "Wat vind je tot nu toe van Inaba?" vroeg hij, oprecht nieuwsgierig naar haar gedachten.
Sae dacht even na voordat hij antwoordde: 'Het is anders dan de grote steden, dat is zeker. Maar het is helemaal niet slecht. Er zit een zekere charme in.'
Yuuto knikte instemmend en begreep haar perspectief. Ze verdiepten zich in hun maaltijd en genoten van elke hap terwijl ze een luchtig gesprek voerden. Af en toe wierp Yuuto een blik op Minoru, terwijl zijn hart zwol van genegenheid voor zijn zoon.
Nadat ze klaar waren met eten, stak Yuuto zijn hand uit om met Minoru te spelen, met een speelse twinkeling in zijn ogen. "Kun je 'papa' zeggen?" lokte hij uit, zijn stem vervuld van hoop.
Minoru knipperde onschuldig met zijn ogen voordat hij zich tot Sae wendde en 'Mama' zei, gevolgd door een warme knuffel.
Yuuto's glimlach verdween even, een mengeling van teleurstelling en geamuseerdheid gleed over zijn gelaatstrekken. 'Zo gemakkelijk geef ik het niet op,' grinnikte hij, met vastberadenheid in zijn toon.
Sae grinnikte zachtjes, haar ogen fonkelden van genegenheid terwijl ze naar de interactie tussen vader en zoon keek. 'Dat betwijfel ik,' antwoordde ze met genegenheid in haar stem. Maar toen, plotseling, uit het niets, klonk er een geschreeuw alsof er een concert ging beginnen.
Yuuto draaide zich om, nieuwsgierig gewekt, om de bron van de commotie te lokaliseren. Zijn ogen werden groot van ongeloof toen hij de figuur op het podium herkende. 'Je moet...' mompelde hij binnensmonds, terwijl zijn hart bonkte van onverwachte verrassing.
Een vrouw stond in de schijnwerpers en haar aanwezigheid trok de aandacht van de menigte. 'Hallo allemaal! Welkom bij Junes,' begroette ze hartelijk, terwijl haar stem het opgewonden gebabbel overdroeg. "Ik ben Nanako Dojima en ik ben blij om aan te kondigen dat het concert met Risette en haar vrienden op het punt staat door te gaan!"
Yuuto's gedachten wankelden toen hij de betekenis van dit moment besefte. Nanako's aankondiging luidde het begin in van iets gedenkwaardigs en opwindende herinneringen aan een verleden dat hij achter zich had gelaten. En toen deed Rise een stap naar voren, terwijl haar stem resoneerde van emotie terwijl ze begon te zingen.
"Nogmaals, vandaag sloot ik mijn hartslag diep in mijn borst. Ik blijf besluiteloos draaien tussen willen dat jij het ziet en dat ik het niet wil laten zien. Gewoon ergens gek op zijn, ze zullen het niet snappen. Dus zeg hallo!"
Rise's stem klonk hoog, gevuld met passie en intensiteit, en boeide het publiek. Yuuto zat stil, zijn hart bonkte van een mix van emoties.
"Hallo!" Teddie viel in en zijn opgewekte stem voegde een vleugje nostalgie toe aan het optreden. Yuuto's ogen werden groot toen hij de bekende beer zag... behalve in de outfit natuurlijk, en er verscheen een glimlach om zijn lippen ondanks de overweldigende golf van emoties.
"En laat talloze leugens vliegen met een trap! Roep vrienden en de waarheid! Laat weerklinken tot je de andere kant van de wereld bereikt! Bel klokken! Wanneer het luiden van de klokken waarvan je niet weet dat er op je deur klopt, dan" Ik weet dat het een waargebeurd verhaal is!" Rise's stem klonk. Elk woord droeg een krachtige boodschap met zich mee die diep resoneerde met Yuuto.
Terwijl de menigte in gejuich uitbarstte, vloog Yuuto's blik over het podium en nam de aanblik van het onderzoeksteam in zich op. Zijn blik viel op Yu Narukami, die rechtop en beheerst stond en zijn aanwezigheid de aandacht opeiste. Yuuto's adem stokte in zijn keel toen hun ogen elkaar ontmoetten en er een stille verstandhouding tussen hen doorging.
"Hé partner, ik moet toegeven dat je het zoals altijd geweldig hebt gedaan," zei Yosuke tegen Yu, zijn stem vol bewondering.
Yu's ogen bleven op Yuuto gericht, met een mengeling van verrassing en herkenning in zijn uitdrukking. "Yuuto..." fluisterde hij, zijn stem nauwelijks hoorbaar boven het lawaai van de menigte uit.
Iedereen vroeg zich af wat er met hem aan de hand was, en Chie zei: 'Waar staar je naar?' Het hele onderzoeksteam volgde Yu's blik en hun blik viel op Yuuto en Sae, maar vooral op Yuuto.
"Ah, sh*t..." mompelde Yuuto binnensmonds, maar hij kreeg een snelle klap op de arm van Sae, die hem eraan herinnerde niet te vloeken in het bijzijn van hun zoontje.
Op dat moment begon een lange man met zwart haar op het podium te schreeuwen. "Jij klootzak!" ' zei de man en probeerde weg te rennen, maar nam uiteindelijk Yosuke mee. Ze vielen allebei van het podium op de grond, waardoor een klein deel van het publiek wegtrok.
Yuuto herkende die stem meteen. "Kanji ziet eruit als een nerd met die bril en... is dat zijn natuurlijke haar?" dacht hij bij zichzelf, maar hij kon alle anderen herkennen toen ze het podium af renden om Kanji en Yosuke overeind te helpen.
Yukiko was de eerste die hen bereikte, haar gezicht stond bezorgd. "Kanji, gaat het?" vroeg ze, terwijl ze naast hem knielde.
'Het gaat goed, Yukiko,' mopperde Kanji, terwijl hij over zijn achterhoofd wreef. 'Maar Yosuke heeft waarschijnlijk meer pijn dan ik.'
Yosuke kreunde vanaf de vloer: 'Ja, bedankt voor de hulp, Kanji.'
Terwijl Naoto naar Yuuto toe liep, op de voet gevolgd door Yu en de rest van het onderzoeksteam, viel er een ongemakkelijke stilte over de groep.
Yuuto schraapte zijn keel en zijn stem brak door de spanning als een breekbaar gefluister in een storm. 'Het is alweer een tijdje geleden, onderzoeksteam. Hoe is het met jullie gegaan?' ' zei hij, terwijl zijn woorden het gewicht droegen van verloren jaren, vergeten herinneringen en verbrande bruggen.
Maar voordat iemand kon reageren, stapte Rise naar voren, met een mengeling van woede en pijn in haar ogen. Met een scherpe klap op Yuuto's wang liet ze haar opgekropte frustratie los. 'We zijn de truc die je uithaalde niet vergeten, Yuuto,' kookte ze, haar stem trilde van emotie. 'Je hebt ons bijna allemaal ziek gemaakt van de chocolade van Yukiko, en je hebt ervoor gezorgd dat Yosuke wekenlang van school werd gehouden!'
Yosuke, die nog steeds zijn blauwe plekken van de val verzorgde, stemde instemmend in. "Ja, dankzij jou was ik dagenlang praktisch bedlegerig!"
Yukiko's stem sneed als een stuk ijs door de lucht. 'En vanwege jouw capriolen hebben de chef-koks van de herberg mij voor een jaar uit de keuken verbannen,' zei ze op een toon van teleurstelling en wrok.
Yuuto knipperde een paar keer en zijn ogen flikkerden van een vleugje spijt, maar hij begreep de beslissing van de chef-kok. Hij richtte zijn blik op Naoto en verlegde het gesprek. 'Heb je die chocolade ooit geprobeerd, of heb je gehoor gegeven aan mijn waarschuwing?' vroeg hij met ernstige stem.
Naoto, met een onleesbare uitdrukking op haar gezicht, zette haar hoed recht voordat ze antwoordde: 'Ik heb je waarschuwing ter harte genomen, Yuuto. Maar waarom ben je nu hier?'
Voordat Yuuto kon antwoorden, wees Teddie met grote en nieuwsgierige ogen naar Sae. "Wauw, wie is deze prachtige dame?" riep hij uit, terwijl hij op en neer stuiterde.
Yuuto's ogen werden iets kleiner toen hij een beschermende arm om Sae heen sloeg. 'Dit is mijn vrouw, Sae,' zei hij resoluut, met een strenge toon in zijn stem gericht tegen Teddie. 'En ga achteruit, beer.'
Chie, die het gesprek afluisterde, wendde zich met een ongelovige blik tot Sae. 'Hoe zijn jullie samen terechtgekomen? Je lijkt... ver buiten zijn klasse.'
Sae glimlachte zachtjes en keek met een liefdevolle blik naar Yuuto. "Lang geleden waren we jeugdvrienden. We ontmoetten elkaar opnieuw in een bar waar Yuuto werkte. Het is grappig hoe het leven mensen weer bij elkaar brengt", legde ze uit, met een stem vol warmte.
Rise, die rustig had zitten observeren, zag Minoru in Sae's armen liggen. Haar woede verzachtte tot een glimlach. "Oh mijn god, is dat jouw baby? Hij is schattig!"
Chie en Yukiko bogen zich naar voren en koerden over het kind, hun eerdere frustraties waren even vergeten. Yu, nieuwsgierig en toch voorzichtig, vroeg: 'Is hij je zoon, Yuuto?'
Yuuto knikte en er verscheen een trotse maar vermoeide glimlach op zijn gezicht. 'Ja, dat is Minoru, onze zoon.'
"En waarom ben je eigenlijk hier, Yuuto?" Yu drong aan en voelde dat er meer achter het bezoek van Yuuto zat.
Yuuto's uitdrukking sloeg zijn armen over elkaar en werd ernstig. 'Ik ben hier omdat de openbare veiligheid achter ons aan zit. Ze willen de gegevens van de Kirijo Group. Sae en ik moesten Tokio verlaten en we zijn op weg naar Iwatodai. Maar we hadden een plek nodig om een tijdje te verblijven.'
Naoto, met haar analytische geest altijd aan het werk, nam het volgende woord. 'Is dit bezoek niet eens bedoeld om Hayata in de gevangenis te zien?' vroeg ze met een doordringende maar meelevende blik.
Yuuto schudde krachtig zijn hoofd. 'Nee, Naoto. Een bezoek aan Hayata staat niet op onze agenda,' antwoordde hij resoluut.
Naoto bestudeerde hem even voordat hij opperde: 'Misschien moet je er nog eens over nadenken. Hayata gedraagt zich de laatste tijd vreemd. Hij heeft tegen mij, en zelfs tegen Chie, gezegd dat hij voelt dat er iets mis is. Het kan de moeite waard zijn om dit te onderzoeken.'
Yuuto's hart sloeg een slag over bij de vermelding van Hayata's gedrag. Hij verstijfde even en dacht na over wat Hayata's ongemak zou kunnen veroorzaken. Had het te maken met het onheilspellende gevoel dat hij zelf had ervaren? De herinnering aan de tv-wereld flitste door zijn hoofd en herinnerde hem aan de verontrustende gebeurtenissen van de vorige dag.
Yuuto wendde zich tot Yu, de leider van het onderzoeksteam en vroeg: 'Wanneer was je voor het laatst in de tv-wereld?'
Yu zweeg even en herinnerde zich hun recente ontmoetingen. 'Gisterochtend nog. We zijn een paar schaduwen tegengekomen, maar niets ernstigs,' antwoordde hij.
Yuuto dacht na over deze informatie en zijn gedachten gingen tekeer terwijl hij probeerde de puzzel in elkaar te passen. Wat zou Hayata kunnen voelen, en hoe ernstig zou het kunnen zijn?
Hij keek naar Sae, met een stille smeekbede in zijn ogen. "Kunnen we privé praten?" vroeg hij zachtjes.
Sae knikte en ze liepen naar een nabijgelegen tafel, terwijl de rest van de groep hen de ruimte gaf. Yuuto haalde diep adem voordat hij sprak. 'Er is iets aan de hand met Hayata,' zei hij zacht maar dringend. 'Hij voelt iets, en ik moet hem in de gevangenis zien. Ik wil het niet, maar ik moet weten wat hij voelt.'
Sae zweeg even en haar blik verschoof naar Minoru die nog steeds in haar armen lag. Ze zuchtte en haar uitdrukking werd zachter. ‘Ik begrijp het,’ zei ze ten slotte. 'Ik blijf een tijdje bij deze mensen. Doe wat je moet doen.'
Yuuto knikte, dankbaar voor haar begrip. Hij wendde zich tot Chie, die met een bezorgde blik naar hen had gekeken. 'Kun je me naar de gevangenis brengen om Hayata te zien?' hij vroeg.
Chie trok een wenkbrauw op. "Weet je dit zeker, Yuuto?"
‘Niet echt,’ gaf hij toe. 'Maar ik moet iets controleren.' Hij keek weer naar Sae en Minoru en putte kracht uit hun aanwezigheid. 'Eerst moet ik mijn Evoker terugbrengen naar de herberg, voor het geval dat.'
--------------------------------------------- --------------------------------------------
In Inaba's gevangenis zat Hayata op de koude, vochtige vloer, met zijn rug tegen de ruwe muur, in gesprek met een andere gevangene in de aangrenzende cel. Het zwakke licht verlichtte nauwelijks de sombere omgeving en wierp langgerekte schaduwen over de krappe ruimte. Het was een moment dat in de tijd stilstond, vol spanning en onzekerheid.
'Interessant... dus jij bent degene die alle moorden in Inaba heeft gepleegd... en jij bent een persona-gebruiker?' merkte Hayata op, met een zwakke grijns in zijn stem terwijl hij naar de figuur tegenover hem keek. Het was Adachi, een man wiens daden uit het verleden als een beklijvende melodie door de gangen van de gevangenis galmden.
Adachi's reactie was doorspekt met berusting en zijn toon was zwaar van het gewicht van fouten uit het verleden. 'Ja, nou... dat was weer een heel leven voor mij. Eerlijk gezegd geef ik niets meer om dat leven,' mompelde hij, zijn blik gericht op een verre herinnering die maar niet wilde vervagen.
Maar Hayata zag iets meer in Adachi's onwil, een sprankje potentieel verborgen onder lagen van wroeging en onverschilligheid. "Maar nu ik eindelijk je verhaal hoor, nadat ik je jarenlang heb genegeerd, vraag ik me af wat voor soort team we zouden kunnen zijn. We kunnen zowel Yuuto als dit zogenaamde onderzoeksteam laten zien waar we van gemaakt zijn!" stelde hij voor, zijn woorden gekleurd met een vleugje uitdagendheid.
Maar Adachi was gewoon niet geïnteresseerd in deze situatie; hij wilde niet meegesleept worden in een ander ingewikkeld scenario dat deed denken aan zijn vroegere verwikkelingen met Sho. Het enige wat hij verlangde was afstand houden, de herinneringen op afstand houden, de pijn vergeten die door zijn tumultueuze verleden weergalmde.
"Het enige wat je wilt is dat je oude vriend hier komt, zodat je iets kunt regelen, allemaal omdat hij je gevoelens heeft gekwetst. Zoals ik het zie, moet je de waarheid accepteren. Natuurlijk kan de waarheid pijn doen nadat je hebt gehoord wat er met je is gebeurd." waardeloze broer,' zei Adachi, zijn stem getint met een bitter randje, zijn woorden doorspekt met het gewicht van onopgeloste pijn.
Hayata's frustratie kookte over en zijn vuist raakte in een uitbarsting van woede de meedogenloze betonnen muur. 'Noem mijn broer niet zo, tenzij je weet wat hij heeft meegemaakt! Eerlijk gezegd dacht ik dat iemand als jij wel kon begrijpen wat wraak willen is!' Hayata's stem galmde door de krappe celruimte, zijn emoties rauw en ongefilterd.
Adachi stond langzaam op, zijn blik op de muur gericht terwijl hij naar Hayata keek, zijn uitdrukking was een mengeling van berusting en uitdagendheid. 'Weet je... je irriteert me echt... om me met jou te vergelijken... je bent een domkop.' mompelde hij, zijn woorden zwaar van de last van zelfbewustzijn.
Terwijl de spanning hoog in de lucht hing, verstoorde een nieuwe aanwezigheid de verstikkende atmosfeer. Chie's komst bracht een sprankje verbinding met buitenaf met zich mee, een herinnering aan een wereld buiten de grenzen van hun gedeelde gevangenschap.
'Nou, nou, nou... nooit gedacht dat ik je nog eens zou zien, verwend nest,' merkte Adachi op, met een wrange glimlach om zijn lippen terwijl hij samen met Chie naar Yuuto keek. Toen liep Chie naar de cel, haar gedrag was een mix van vastberadenheid en bezorgdheid.
'Denk niet dat hij hier is om jou te zien. Hij is alleen hier om Hayata te zien, dat is alles!' Chie's stem klonk definitief toen ze Adachi toesprak.
Terwijl Chie's woorden in de besloten ruimte van de cel bleven hangen, liep ze doelbewust naar de volgende cel en richtte haar blik op Hayata. "Hé, je bezoeker is er!" kondigde Chie aan, met een stem die een mix van vastberadenheid en bezorgdheid uitstraalde. Hayata draaide zich om om haar te zien, en tot zijn verbazing zag hij Yuuto daar staan met een evoker.
'Hallo, Yuuto... het is al een tijdje geleden,' begroette Hayata, op een toon van bitterheid in zijn toon, terwijl er een gemene glimlach om zijn lippen speelde.
Yuuto keek hem met een kalme houding aan en erkende de complexe geschiedenis die hen met elkaar verbond. 'Dat is zo, Hayata,' antwoordde Yuuto, terwijl zijn stem een gewicht van ervaringen, littekens en veerkracht droeg. Terwijl hun ogen elkaar kruisten, gingen er talloze onuitgesproken emoties tussen hen voorbij, de gedeelde herinneringen aan een tumultueus verleden in hun gedachten gegrift.
Yuuto liep dichter naar Hayata toe, de stilte tussen hen was zwaar van onopgeloste spanning.
"Wat voel je, Hayata?" vroeg Yuuto met een vaste stem, maar toch met een gevoel van urgentie.
Hayata grinnikte zachtjes en deed een stap achteruit. 'Waar heb je geleerd dat ik iets voelde?' vroeg hij, terwijl er een grijns om zijn lippen speelde.
'Naoto heeft het me verteld,' antwoordde Yuuto met samengeknepen ogen. 'Vertel me eens. Wat voel je?'
Hayata werd weer stil, zijn blik flitste tussen Yuuto en de schaduwen die aan de rand van zijn bewustzijn dansten. Met een diepe zucht gaf hij uiteindelijk toe, terwijl het gewicht van zijn openbaring als een lijkwade in de lucht hing.
'Ik heb kennis gemaakt met een plek die de tv-wereld heet, en die zou een verband kunnen hebben met wat ik voel...' gaf Hayata toe, zijn stem zacht maar toch doorspekt met een vreemde mix van bezorgdheid en grimmige vastberadenheid. "Dank aan Adachi."
Yuuto's uitdrukking werd iets donkerder en er vormde zich een groef tussen zijn wenkbrauwen terwijl hij deze informatie verwerkte. Zijn ogen schoten naar de aangrenzende cel waar Adachi loungede, terwijl er een ondoorgrondelijke grijns om zijn lippen speelde.
'Hoeveel heeft hij je verteld?' riep Yuuto. Zijn stem sneed door de gespannen stilte.
'Alles,' viel Adachi in, op een toon van geamuseerdheid. Chie wierp hem een blik toe vanaf de andere kant van de gang, haar frustratie voelbaar.
'Als je zo doorgaat, zal ik er persoonlijk voor zorgen dat je er spijt van krijgt,' dreigde Chie, met een stem die droop van nauwelijks ingehouden woede.
Toen hij zijn aandacht weer op Hayata richtte, werd Yuuto's blik zachter en een mengeling van bezorgdheid en vastberadenheid straalde in zijn ogen.
"Wat voel je?" Yuuto drong aan, zijn stem vast en toch doordrongen van urgentie.
Hayata aarzelde even, terwijl zijn blik ongemakkelijk heen en weer dwaalde tussen Yuuto en de schaduwen die net buiten zijn bereik op de loer lagen. In de slecht verlichte beslotenheid van zijn cel liep er een rilling over zijn rug, ondanks de warmte van zijn eigen vastberadenheid.
'Ik... ik kan ze voelen,' gaf Hayata uiteindelijk toe, met zijn stem nauwelijks boven fluisteren. "De schaduwen... ook al heb ik nog nooit een voet in de tv-wereld gezet."
Yuuto's wenkbrauwen fronsten dieper en een mengeling van bezorgdheid en nieuwsgierigheid gleed over zijn gelaatstrekken. Hij kende de ernst van een dergelijke bekentenis. Het was zowel griezelig als verontrustend om de schaduwen te voelen zonder ooit het surrealistische rijk van de tv-wereld te hebben doorkruist.
"Maar hoe?" vroeg Yuuto op zachte, maar indringende toon.
Hayata schudde zijn hoofd en er bleef een bittere smaak van angst op zijn tong hangen. 'Weet je het niet meer? Omdat Nyx me wat kracht gaf en een van hen schaduwen voelde... maar er is daar iets, iets krachtigs. Iets of iemand... en het komt binnenkort.'
Het gewicht van zijn woorden hing zwaar in de lucht, een voelbare spanning baande zich een weg tussen de twee mannen. Hayata's handen balden zich tot vuisten, een stille herinnering aan zijn eigen beperkingen. Zonder zijn oproepmes, zonder de middelen om zijn persoonlijkheid op te roepen, voelde hij zich blootgesteld en kwetsbaar.
'Maar wat het ook is,' vervolgde Hayata, terwijl er een glinstering van iets donkerder in zijn ogen flitste, 'ik kan het waarschijnlijk wel aan.'
Yuuto's uitdrukking werd harder en een stille vastberadenheid kwam als een mantel over hem heen. 'Je komt deze cel niet uit,' verklaarde hij resoluut. "Welk spel je ook speelt, je zult het niet in je voordeel gebruiken."
Hayata's blik vernauwde zich en zijn gele ogen boorden zich in die van Yuuto met een intensiteit die een rilling over zijn rug deed lopen. "En wat ga je doen, Yuuto", sneerde hij. 'Je zult er wel achter komen wat het is, nietwaar?'
Yuuto draaide zich om en zijn voetstappen echoden zachtjes tegen de koude, betonnen vloer. 'Ik laat het onderzoeksteam het afhandelen,' antwoordde hij effen, zijn stem klonk berustend.
Chie sloot Hayata's cel met een daverend geluid af, terwijl haar frustratie net onder de oppervlakte sluimerde. Toen ze weggingen, galmde Hayata's stem achter hen aan, een treiterende herinnering aan de onzekerheid die in het verschiet lag.
'Herinner je wat je ooit zei, Yuuto,' riep hij, terwijl zijn lach hol klonk in de lege gang. 'Misschien heb je ooit mijn hulp nodig. En misschien komt die dag eerder dan je denkt.'
Adachi's geduld brak als een gerafelde draad. 'Hou op met dat onophoudelijke lachen,' snauwde hij, zijn stem scherp van irritatie. "Het werkt op mijn zenuwen."
Hayata's grijns aarzelde even, maar hij herstelde zich snel. 'O, hou je mond maar, Adachi,' antwoordde hij, op toon van minachting. Maar onder de bravoure schuilde een vleugje onzekerheid.
--------------------------------------------- -------------------------------------------
Toen Chie en Yuuto uit het slecht verlichte cellenblok stapten, voelde Yuuto een zwaar gewicht op zijn schouders rusten. De lucht was vol onzekerheid en twijfel, de schaduwen van het verleden vermengden zich met het onheilspellende gevoel van de toekomst.
"Gaat het, Yuuto?" vroeg Chie, haar stem zacht maar doorspekt met bezorgdheid.
Yuuto zweeg even, zijn gedachten waren een warboel. Hij was met een doelbewust doel naar Inaba gekomen, maar nu vroeg hij zich af of het een vergissing was geweest. De angstaanjagende herinneringen aan de dood van zijn ouders, de jaren van misbruik met zijn oom en de ontberingen van het leven op straat leken naar boven te komen en dreigden hem te overweldigen.
Chie legde een geruststellende hand op zijn schouder en haar ogen ontmoetten de zijne met vastberadenheid. 'We zullen uitzoeken wat het is,' zei ze resoluut. 'Ik en de rest van de bende zullen uitzoeken wat daarbinnen gebeurt, oké?'
Yuuto wist een klein glimlachje te produceren en waardeerde haar steun. 'Oké,' antwoordde hij, zijn stem nauwelijks boven een fluistering uit.
'Hé, wil je terug naar Junes en bijpraten met Yu?' stelde Chie voor, in een poging hem op te vrolijken. 'Het is alweer een tijdje geleden dat we elkaar echt hebben ingehaald. Bovendien heb je mij of iemand anders nooit verteld wat je hebt uitgespookt sinds we elkaar voor het laatst zagen.'
Yuuto keek haar weer aan en een vleugje warmte doorbrak zijn verontruste gedachten. 'Tuurlijk, waarom niet,' beaamde hij. "Het is te lang geleden."
Toen ze de gevangenis verlieten, kon Yuuto het gevoel van onbehagen dat aan hem kleefde niet van zich afschudden. Hij wist dat hij voorbereid moest zijn op wat hem te wachten stond. Hayata's woorden weergalmden in zijn hoofd, een voortdurende herinnering aan het potentiële gevaar dat op de loer lag in de schaduw.
