Duizenden mensen in Hong Kong worden geconfronteerd met gerechtelijke stappen vanwege hun deelname aan de massale protesten van 2019, die uit verzet tegen een uitleveringswet op het vasteland zijn voortgekomen uit een bredere roep om democratie.
Hoewel sommigen bekende namen zijn uit de politieke oppositie van de stad, zijn vele anderen gewone burgers die besloten zich aan te sluiten bij de maandenlange demonstraties.
Volgens de regering van Hongkong zijn de afgelopen drie jaar ruim 10.000 mensen gearresteerd vanwege hun vermeende betrokkenheid bij de protesten, kritiek op de regering en pro-democratische politieke activiteiten.gegevens. Van degenen die worden aangeklaagd, bestaat de overgrote meerderheid uit mensen onder de 30 jaar, hoewel onder hen ook enkele ervaren oppositieleiders van de stad zijn.
Vrijdag werden twee tieners veroordeeld tot elk vijf en een half jaar gevangenisstraf wegens rellen, nadat ze waren vrijgesproken van een eerdere aanklacht wegens doodslag vanwege de dood van een 70-jarige man die in zijn hoofd werd geraakt door een ingeworpen steen. een confrontatie tussen rivaliserende groepen demonstranten.
Door de levendige traditie van burgerlijke ongehoorzaamheid in het gebied waren de inwoners van Hongkong niet onbekend met het risico van arrestatie, maar overtredingen die ooit als kleine vergrijpen werden beschouwd, eindigen nu in de gevangenis.
Veel van de pro-democratische politici van de stad zijn gearresteerd op grond van de nationale veiligheidswetgeving die Peking in 2020 heeft opgelegd, en zitten al maanden in de gevangenis in voorlopige hechtenis.
Op basis van het Britse gewoonterecht werd het rechtssysteem van Hongkong ooit beschouwd als een van de meest onafhankelijke en robuuste in Azië, maar het staat in de schijnwerpers sinds de invoering van de nationale veiligheidswet.
Buitenlandse rechters hebben de stad verlaten, evenals gewone advocaten, terwijl Amerikaanse wetgevers binnenkort aanklagers van Hongkong kunnen bestraffen voor overtredingen als “willekeurige detentie van individuen wegens het uitoefenen van universeel erkende mensenrechten”.
De Chinese ‘vasteland-stijl strafrecht’- en ‘lawfare’-tactieken hebben hun weg gevonden naar Hong Kong, zegt William Nee, onderzoeks- en belangenbehartigingscoördinator bij Chinese Human Rights Defenders.
“Het aantal zaken maakt daar deel van uit, en een deel daarvan is het langdurige juridische proces waarmee mensen worden geconfronteerd – en we zijn er nog maar twee jaar mee bezig”, vertelde hij aan Al Jazeera. “We voorspellen dat het nog vele, vele jaren kan duren waarin mensen niet kunnen reizen, Hong Kong niet kunnen verlaten, niet met de media kunnen praten en niet kunnen deelnemen aan het openbare leven”, zei hij.
Wie staan terecht en waarom
Er zijn meer dan 1.000 processen gaande en er zullen er in 2023 nog meer van start gaan, volgens gegevens verzameld door de Hong Kong Democracy Council (HKDC), een in de VS gevestigde belangenorganisatie.
Hoewel er verschillende manieren zijn om de gegevens te tellen, schat de belangenorganisatie dat Hongkong nu de thuisbasis is van 432 ‘politieke gevangenen’ – mensen die zijn gearresteerd vanwege hun politieke overtuigingen of daden – die hun straf hebben uitgezeten, terwijl 582 mensen nog steeds in hechtenis zitten of in afwachting zijn van hun proces. .
Veel van de arrestaties van de afgelopen drie jaar houden verband met de protesten van 2019, maar niet allemaal.
Gemeenschappelijke aanklachten in verband met de protesten zijn onder meer deelname aan eenonrechtmatige montageen rellen, terwijl degenen die ervan worden beschuldigd ‘leiders’ te zijn, te maken krijgen met aanklachten als het aanzetten tot en het organiseren van een onwettige bijeenkomst. Volgens de HKDC zijn ruim driekwart van de ‘politieke gevangenen’ in Hongkong jongeren onder de 30 jaar. Ruim de helft is jonger dan 25 jaar.
Peking heeft denationaal veiligheidsrechtin 2020.
De gevolgen zijn voelbaar onder de politieke oppositie, leiders van het maatschappelijk middenveld, journalisten en “bijna alle niet-gewelddadige pro-democratische activiteiten in Hong Kong”, aldus Eric Lai, een Hong Kong Law Fellow aan het Georgetown Center for Asian Law.
Volgens gegevens zijn tussen juli 2020 en juni 2022 203 mensen op grond van de wet gearresteerd en 123 aangeklaagdgecompileerddoor Lai. Veel beklaagden worden geconfronteerd met aanvullende aanklachten op grond van de gewone strafwetten van Hongkong.
Hoewel de veiligheidswet specifiek verwijst naar misdaden van ondermijning, opruiing, ‘terrorisme’ en ‘samenzwering met buitenlandse strijdkrachten’, zijn ruim vijftig mensen gearresteerd wegens ‘opruiende’ of ‘secessionistische’ uitingen op grond van onlangs nieuw leven ingeblazen opruiingswetten die dateren uit de Britse regering.koloniale tijdperk.
Tot nu toe zijn volgens de nieuwe wet slechts tien mensen veroordeeld, maar volgens Lai zijn veel zaken vertraagd door het strikte COVID-19-beleid van Hongkong.
De nationale veiligheidspolitie heeft zich op mensen gericht zoalsJimmy Lai, de voormalige uitgever van Apple Daily en jarenlang criticus van de Communistische Partij, evenals 47 activisten en oppositieleiders aangeklaagd en gearresteerd wegens het organiseren van eenonofficiële voorverkiezingenvoor het pro-democratische kamp in 2019.
Ze hebben ook leiders van de overkoepelende protestgroep Hong Kong Alliance ter ondersteuning van patriottische democratische bewegingen in China gearresteerd omdat ze geen bewijsmateriaal aan de politie hadden voorgelegd, terwijl studentengroepen werden beschuldigd van ‘terrorisme’.
Opruiingswetten hebben een groot deel van de onafhankelijke pers in Hongkong gesloten, omdat de nieuwskanalen failliet gingen nadat het personeel was aangeklaagd of gevreesd werd voor aanklacht op grond van de opruiingswet.
Een nieuwe klasse criminelen
De nationale veiligheidswet heeft in Hong Kong een nieuwe strafprocedure in het leven geroepen die afwijkt van de common law-traditie.
Beklaagden van de nationale veiligheid worden gehoord voor een panel van drie rechters die voor een termijn van een jaar zijn uitgekozen door de CEO van de stad, aldus Nee. Dit betekent dat de rechters gemakkelijk kunnen worden afgezet.
In tegenstelling tot andere strafzaken is er geen jury en wordt verdachten bijna uitsluitend borgtocht geweigerd terwijl de juridische procedure voortduurt – vaak maandenlang.
Gedaagden in deze zaken hebben de taak te bewijzen dat ze niet “de nationale veiligheid in gevaar zullen blijven brengen”, naast het voldoen aan de gewone borgtochtvoorwaarden, aldus een advocaat uit Hong Kong en toezichthouder op de rechtsstaat die sprak op voorwaarde van anonimiteit.
Tot de meest spraakmakende zaken behoren de 47 mensen die tijdens de voorverkiezingen zijn opgepakt en al meer dan een jaar in hechtenis hebben gezeten nadat de aanklagers beroep hadden gedaan op hun oorspronkelijke recht op borgtocht.
Borgtochthoorzittingen zelf zijn een fenomeen gewordenvrijwel onmogelijke opgaveomdat beklaagden onder de nieuwe wet het vermoeden van onschuld hebben verloren – een fundamenteel recht in het common law-systeem.
Schuldig tot het tegendeel bewezen is
De zaken die in het gewone strafrechtsysteem worden behandeld en die doorgaans betrekking hebben op gewone demonstranten, zijn de afgelopen drie jaar ook dramatisch veranderd.
De eerste grote verandering is waar ze worden gehoord.
Waar gevallen van burgerlijke ongehoorzaamheid ooit werden doorverwezen naar de magistraat – de laagste trede van het strafrechtsysteem – worden ze nu regelmatig doorgestuurd naar de districtsrechtbank of het Hooggerechtshof, aldus de advocaat. Magistraten zijn beperkt tot gevangenisstraffen van twee jaar, maar het district en het Hooggerechtshof kunnen gevangenisstraffen opleggen van respectievelijk zeven jaar en levenslange gevangenisstraf.
De advocaat van de verdediging zei dat in veel gevallen zelfs gewone demonstranten die zich door het gewone strafrechtsysteem bewegen, het vermoeden van onschuld hebben verloren.
Typische gevallen betreffen beschuldigingen als rellen, hoewel veel beklaagden niet op heterdaad werden betrapt, maar in de buurt van de plaats delict werden betrapt of apparatuur zoals een veiligheidsbril of maskers droegen. Beide voorwerpen werden door demonstranten en journalisten gebruikt om zichzelf te beschermen tegen traangas en pepperspray, wat een kenmerk werd van de protesten in de nazomer van 2019 en zelfs op omstanders werd afgevuurd.
De advocaat zei dat ze het gevoel hadden dat demonstranten in veel gevallen het vermoeden van onschuld hadden verloren, omdat rechters afhankelijk van de zaak tegenstrijdige uitspraken zouden doen.
“In een systeem waarin dezelfde feiten kunnen leiden tot verschillende uitkomsten voor verschillende rechters, wanneer rechters consequent getuigenissen van de verdediging negeren en ervoor kiezen om te vertrouwen op getuigenissen van de politie, zelfs als deze ongelooflijk zijn – dat zijn geen eerlijke processen, dat is niet de rechtsstaat”, aldus de advocaat. gezegd.
Langzame wielen van gerechtigheid
Ook strafrechtelijke procedures hebben langer geduurd, mede als gevolg van COVID-19Samuel Bickett, een advocaat en Hong Kong Law Fellow aan het Georgetown University Law Center, die vier en een halve maand in de gevangenis heeft gezeten vanwege een woordenwisseling in 2019 met een Hong Kong-politieagent buiten dienst.
Hoewel de wet van Hong Kong het recht op een spoedig proces niet garandeert, zeggen critici dat de vertragingen niet in verhouding staan tot de misdaad.
“De gemiddelde tijd tussen arrestatie en veroordeling tot medio 2021 bedraagt 380 dagen, dat is buitengewoon lang. Ik bedoel, we hebben het hier niet over een moordzaak. Dit is meer dan een jaar om een onwettige assemblagezaak of meestal zeer eenvoudige zaken af te handelen”, vertelde Bickett aan Al Jazeera op basis van gegevens die hij aan het verzamelen is voor een aankomend Georgetown Law-rapport.
Bicketts strafzaak duurde van begin tot eind anderhalf jaar, zei hij.
Borgtocht is ook moeilijker te verkrijgen geworden, zelfs voor degenen die zijn aangeklaagd voor misdrijven die niet onder de veiligheidswet vallen, en er kunnen ook lastige voorwaarden aan verbonden zijn, zoals avondklokken of schoolregels voor jonge beklaagden.
Langere en zwaardere straffen
De straffen zijn ook strenger geworden, ongeacht leeftijd of strafblad, zegt Steven Vines, een ervaren journalist uit Hong Kong die de stad in 2021 verliet. Zaken van de openbare orde die ooit hadden kunnen eindigen in boetes of een taakstraf, leiden nu tot gevangenisstraffen.
Uit HKDC-gegevens bleek dat van bijna 3.000 mensenvervolgd67 procent was veroordeeld en kreeg een gemiddelde gevangenisstraf van 1,6 jaar. De straffen voor vermoedelijke ‘protestleiders’ en mensen die zijn aangeklaagd op grond van de nationale veiligheidswet zijn zelfs nog langer, en velen worden geconfronteerd met meerdere aanklachten.
“Mensen zonder enige strafrechtelijke veroordeling krijgen gevangenisstraffen voor zaken als onrechtmatig samenkomen, waarvoor in het verleden een boete zou zijn opgelegd, meer niet. Mensen die worden veroordeeld voor ernstigere misdrijven krijgen straffen die vergelijkbaar zijn met die van gewapende overvallers met een strafblad”, vertelde Vines aan Al Jazeera.
Lai van Georgetown zegt echter dat dit niet geheel onverwacht is.
Hong Kong maakt al lange tijd gebruik van wetten op het gebied van de openbare orde tegen demonstranten, zelfs vóór de overdracht van het land in 1997 aan China.
Maar de afgelopen jaren hebben de rechtbanken van Hongkong aangegeven dat ze harder zouden optreden tegen niet-gewelddadige demonstranten, te midden van langdurige zaken rond deleiders van protestenvanDe paraplubeweging van 2014. Een andere soortgelijke zaak gaf aan dat oproermisdrijven ook zwaardere straffen zouden krijgen.
De regering van Hongkong heeft gezegd dat de vervolgingen en de nationale veiligheidswetten noodzakelijk zijn om de orde te herstellen nadat de langdurige protesten van 2019 het gebied tot stilstand brachten.
De nieuwe CEO van de stadJohannes Lee, een voormalige politieagent die tijdens de protesten veiligheidschef was, is van plan een wet uit te vaardigenlokale versievan de veiligheidswet van Peking. Hong Kong zou binnenkort ook aanvullende wetten kunnen zien die online gegevens en internetposts regelen, vergelijkbaar metwetten aangenomen door Singapore.
Voorlopig wordt verwacht dat de vervolging van de demonstranten uit 2019 de komende twee jaar zal doorgaan vanwege de lange achterstand. De nationale veiligheidszaken zouden nog langer kunnen duren vanwege de hoeveelheid bewijsmateriaal verzameld door openbare aanklagers en de opeenvolgende vertragingen. In de tussentijd zal een groot deel van de oppositie en het maatschappelijk middenveld in Hongkong het zwijgen opgelegd krijgen, verbannen worden of in de gevangenis zitten.