Het hoofd van een heks zou rollen en zijn zwaard zou het afhakken.
Yakov had nooit een huursoldaat willen zijn, nooit hun vuile werk willen opknappen, en nu, op zesenveertigjarige leeftijd, was hij op jacht naar een heks. Hij had het echter slechter kunnen doen dan deze opdracht. Later, nadat hij het bloed van zijn handen had gewassen en een paar pinten bier had gedronken, kon hij zich misschien zelfs een beetje heldhaftig voelen. Weer een dorp bevrijd van een monster, weer een stukje menselijke dankbaarheid dat niet zomaar in goud beloond kon worden.
De heks was waarschijnlijk gewoon een heks, vermomd als een jonge vrouw met scharlakenrood haar. Hij kende deze beesten al. In de lente van dat jaar had hij zich aangesloten bij een groep avonturiers die in de bergen op een heks hadden gejaagd, een afzichtelijk monster dat kinderen naar hun huisje in het bos had gelokt.
Zijn nieuwe werkgever, een prins, was genereus en hij betaalde zo goed dat Jakov zich in stilte afvroeg waarom een edelman zich zou bekommeren om de monsterplagen van het gewone volk en waarom hij het hoofd zou moeten afhakken van een heks die al door een ander was gevangengenomen. groep huurlingen. Blijkbaar wilde een andere edelman haar macht voor zichzelf. Niemand zei dit over een simpele anijsheks. Hij beschreef de heks echter als zodanig. Hier had hij te maken met een krachtigere shapeshifter, concludeerde Yakov.
De spelletjes van de rijke mensen waren zijn zaken niet, maar het werk rook naar een rotte vis die te lang in de zon had gelegen. Edelen zonder egoïstische bedoelingen huurden Tieflings meestal niet in als monsterjagers. Dat wist hij al, maar hij accepteerde deze opdrachten ook voor geld en het gevoel nuttig te zijn.
Een paar nachten geleden was de eerste sneeuw gevallen. Na twee dagen lopen van de dichtstbijzijnde stad kwam hij in dichtere bossen waar het zelfs te voet moeilijk was om vooruitgang te boeken. Onder de eerste sneeuw lagen nog gevallen, halfrottende bladeren die knarsten en bezweken onder zijn voetstappen.
Dus waar wilde de groep heen met de heks, niet ver van Prejk en een poort naar de onderwereld? Het aanvaarden van de opdracht was een vergissing, hij moest zichzelf stap voor stap over het onbegaanbare pad toegeven.
In de verte rees een bergketen majestueus de hemel in, waarvan de toppen het hele jaar door bedekt waren met sneeuw. Een onherbergzaam pad strekte zich voor hem uit. Waar in de lente weilanden bloeiden en beken stroomden, lag voor hem een uitgestrekt gebied braak. Trotse dennen- en dennenbomen stonden dicht op elkaar naast het stenen pad, zodat het veel moeilijker zou zijn om te paard in de bosrijke gebieden vooruit te komen dan te vertrouwen op je eigen, standvastige benen.
Hoe dan ook schuwden de meeste paarden, nee, de meeste dieren, zijn soortgenoten, net zoals kinderen dat deden, alsof een oerdeel van hen, dat niet uitgelegd hoefde te worden, wist dat hij hoorns strak om zijn hoofd had gewikkeld en een duivelsstaart en de dieprode huid betekenden een demonische bloedlijn. Prejk was niet ver weg, legde hij zichzelf uit, en bedacht andere redenen waarom hij geen paard nodig had. Redenen die niets met hem te maken hadden.
Nog voordat de zon achter de boomtoppen zakte, vond hij de hem beschreven groep die al hun kamp had opgezet voor de nacht. Ze waren tenminste op het pad gebleven.
“Wie is dat!?” riep een man gewapend met een speer.
Hij benaderde hen onbevreesd. ‘Ben jij de ploeg die onder Prins Lavandov staat?’ Hopelijk zouden ze hem corrigeren en hem vertellen wie hen de opdracht had gegeven.
Een tiental mannen hadden hun kamp opgezet aan de rand van het bos en slechts drie paarden bevonden zich op enige afstand van het vuur. Er zaten gevangenen in hun klauwen. Een dode vrouw was achteloos gegooid, net als haar reistassen en tassen.
Vanaf het begin had deze baan naar rotte vis geroken en Yakov was stom geweest, ja, hebzuchtig genoeg om te denken dat het goud was. De prins was zo genereus dat hij de komende maanden de rondzwervende handelaars niet hoefde te beschermen tegen de talrijke monsters van de bossen en bergen van het barre noorden. Hoewel deze baantjes nooit goed betaald waren, zeker niet voor een Tiefling als hij, was hij er altijd blij mee als er geen vuil werk te doen was.
‘Wij zijn geplaatst onder degene die betaalt,’ riep een hese stem terug, en een groep mannen onderzocht de Tiefling voor hen.
Yakovs stem was diep, al sinds zijn jeugd, en hij was lang en breed gebouwd. Onder huurlingen, monsterjagers en zelfs in bars werd zo'n demonische man met hoorns gerespecteerd. “En wie betaalt er op dit moment?” Hij benaderde de mannen met een zijdelingse blik op wat er gebeurde. Meestal was het niet zo moeilijk om informatie te krijgen van zulke louche jongens. Ze sloten zich vanzelfsprekend bij hem aan, alsof er tussen hen en een Tiefling een stilzwijgende afspraak bestond dat ze dezelfde gedachten deelden en dezelfde bedoelingen nastreefden.
'Een cliënt waar u zich geen zorgen over hoeft te maken,' antwoordde de leider met een wrange glimlach. Dit gezicht herkende hij ergens van...
Dus dit deel van zijn missie was tenminste waar; de ploeg rapporteerde aan iemand anders. Nog een edelman?
De man was een smerige man met het uiterlijk van een nietsnut, die trucjes uithaalde in bars en zichzelf aan vrouwen opdrong als hij dronken was. 'Je ziet zelden een duivelsgebroed. Wat wil je?"
Yakov accepteerde de titel in stilte en hield als reactie het insigne van de prins omhoog. 'Ik moet de ploeg vergezellen om de heks naar Prejk te brengen.' Nog een leugen die hem hopelijk niet de kop kost, maar de vis rook al zo rot dat hij er niet meer omheen kon.
Sinds hij op zoek ging naar de heks, had de missie het ene saaie gevoel na het andere achtergelaten. Iets in hem hoopte nog steeds een groep avonturiers en dagloners te ontmoeten, zoals degenen die hij vaak had vergezeld. Zelfbenoemde monsterjagers, op zoek naar hun volgende beloning en een heks, verzamelden zich in een kleine groep.
'Dan halen we er waarschijnlijk meer uit als een prins zelf naar haar op zoek gaat. Waarom zouden we Prejk niet zonder jouw hulp kunnen bereiken?’
“Omdat het pad bezaaid is met monsters waarvan ik de sporen al heb opgenomen. Deze wil je niet tegenkomen. Laat me de heks zien. "Ik heb dit voorjaar al een anijsheks gedood, wat is een heks nog meer?"
“Anijsheks? Vettel?’ spotten de drie mannen op wacht.
“Wat ofwaaris de heks?' Zijn spieren spanden zich en zijn instincten, die de afgelopen zeven jaar veel verfijnder waren geworden, waarschuwden hem.
“Het zal je verrassen.”
Zijn blik verschoof naar de gevangenen. Drie vastgebonden mensen, twee vrouwen, één man, geen van allen met rood haar, zaten rond een kind dat ze probeerden te beschermen. Ze droegen warme bontjassen, maar de ondertoon van hun huid en lippen was bleek. Waarschijnlijk hadden ze urenlang op de bosbodem gezeten om de kou van de komende winter op te slaan.
Hoewel hij nog steeds met een paar klootzakken te maken kreeg, werd hij niet langer de oorlog in gestuurd. In de afgelopen zeven jaar was zijn zwaard één keer voor oorlog gekocht en er was geen behoefte aan geld dat genoeg kon zijn om zijn ziel weer te verkopen. Niet met de met bloed doordrenkte en met lijken bezaaide slagvelden die de oorlog heeft achtergelaten, en niet met de plunderende en ontheiligende monsters waar veel te veel soldaten door zijn veranderd. En geen enkele financiële nood was groot genoeg om deze gevangenen te negeren en zijn missie zonder verdere vragen te voltooien.
Een eindje opzij zat hij onderuitgezakt over een elf met een bronskleurige huid, wiens lippen en aderen ook een blauwachtige tint hadden onder zijn donkerdere huid. Uitgeput zakte hij weg in zijn jas en bontmuts, waarvan de stof klam en stijf was van het korstige vuil en de kou. Puntige, fijn gebogen oren staken uit de bontkap.
Hij had zelden een elf ontmoet. De meesten van hen bleven weg van alle andere rassen en in de steden bleven ze graag onder elkaar, vooral als ze in de buurt van een Tiefling waren. Het kwam nog zeldzamer voor dat hij een elf met een donkere huidskleur ontmoette.
‘Wie zijn de gevangenen?’ vroeg hij op nonchalante toon. Iedereen die het territorium van een wolf betrad, mocht het roofdier zijn angst niet laten ruiken.
Zijn vraag zou voorlopig onbeantwoord moeten blijven.
Er ging een aura van de elf uit die hem toeriep, alsof de lucht leek te trillen, alsof er een onzichtbare band was ontstaan die hem op magische wijze naar de gevangene trok. Niemand behalve hij leek het op te merken.
Een spreuk, corrigeerde Yakov zichzelf. ‘Raak niet betrokken bij de Fey,’ zei een oud volk. Er kan zelfs een goede reden zijn geweest waarom deze elf uitgeleverd zou moeten worden met een zogenaamde heks. Hij was echter de laatste persoon die dezelfde bedenkingen kon hebben die men gewoonlijk had tegenover enig ander denkend wezen.
Wie was het die hem wilde verraden? De prins, deze groep huurlingen of de gevangene die hem riep? Met een zijdelingse blik op de leider viel het hem op: hij was een van die huurlingen die de mensenhandel en de handel in alle andere mensachtigen niet schuwden, zolang de beloning maar goed was.
Yakov kwam gespannen op hem af. Zijn gestalte had iets bredere schouders en hij was iets groter dan Yakov wist dat elfen waren.
"Ik stelde een vraag. "Hoe zit het met de elf?" vroeg hij. 'Waarschijnlijk niet, maar is het gevaarlijk?'
Uitbundig gelach. ‘Hij was nog steeds gevaarlijk toen hij zichzelf nog verdedigde, een halve maan geleden, toen Lira en zijn school werden aangevallen.’
sh*theads. Met vaste tred en wetende wie hij moest wantrouwen, ging hij naar de elf en knielde neer.
Zijn oogleden fladderden open en in het heldere goud dat uniek was voor deze Fey-wezens zag Yakov leegte, alsof een deel van zijn ziel al aan de poorten van Arvandor was geweest en pas een paar dagen geleden in zijn lichaam was teruggekeerd.
Zijn gelaatstrekken waren androgyn en prachtig gesneden, zoals die van elke elf. Als een schilderij dat tot leven was gekomen, maar dit miste leven. Het leek alsof hij zich er al vele dagen aan vastklampte, of zelfs langer.
Een scherpe stank steeg naar Yakov op. Zelfs op lange reizen vonden elfen nog steeds manieren om er elke ochtend uit te zien en te ruiken alsof ze 's avonds waren uitgenodigd voor een banket met een edelman. Het stonk echter naar vuil, zuur zweet en pis, zoals elke menselijke gevangene na een tijdje zou doen.
Opgedroogd bloed nestelde zich in het vuile haar van de elf, dat ooit uit een oude wond op zijn slaap en een versere snee op zijn achterhoofd had gestroomd. Zijn haar tot aan de nek was roestbruin, het was niet langer mogelijk om te zeggen of het door bloed en vuil kwam of dat dit zijn natuurlijke haarkleur was.
Iets zorgzaams in Yakov, of de magie, zorgde ervoor dat hij contact met hem opnam. Door de jaren heen had hij zelf een handvol eenvoudige spreuken geleerd, waaronder zwakke genezende spreuken die hem door een chirurg waren geleerd, net genoeg om de wond op zijn achterhoofd te genezen. ‘Vind je niet dat je de gevangenen zo moet behandelen dat ze niet voor jou sterven?’ De mannen pauzeerden op zijn bevelende toon. Respect of angst, beide waren welkom.
‘Hij zal niet wegsterven. ‘Niet voor een halve maan.’
Een buitenlandse macht leidde zijn hand en Yakov liet het gebeuren. De gevangene had waarschijnlijk geen andere uitweg dan te proberen iemand voor zich te winnen.
Zodra hij de slaap van de elf aanraakte, klonk er een vreemde stem in zijn hoofd. Hij keek verbaasd in de heldere goudkleurige ogen die vastberadener werden.Tiefling, help het kind en de andere mensen - en help mij! vroeg de stem.
Het was geen verzoek. Nee, ze eiste met zo'n dringendheid dat Yakovs gedachten de rondte gingen en hij naar een aantal manieren zocht om de gevangenen te bevrijden. Helaas wist hij wel beter dan in zijn eentje een tiental huurlingen aan te pakken.
Tiefling,begon de elf nadrukkelijk.Als u ze niet alleen aankunt, zoek dan hulp. Op de een of andere manier...
De stem, die hij niet aan een geslacht kon toewijzen, was zwak en zwak, zoals Yakov verwachtte van iemand die onlangs met de dood had geworsteld. Maar ze was ook het soort persoon dat eraan gewend was dat haar bevelen werden opgevolgd, het soort persoon dat geen militaire bevelen hoefde te blaffen om ze te laten gehoorzamen.En kijk wie jouw ‘heks’ is.
