Recordwarme oceaantemperaturen voor de kust van Florida afgelopen zomer benadrukten een toch al kwetsbaar koraalrifsysteem, wat leidde tot een massale afsterving in het enige levende barrièrerif in de continentale Verenigde Staten.
Onderzoekers weten nu dat dit de langstdurende hittegolf op zee was die in dertig jaar is geregistreerd, waarbij de gemiddelde zeetemperatuur in Zuid-Florida in juli 4,5 graden boven de norm piekte.
Ze hebben gezegd dat de koraalverbleking de ergste was in de geschiedenis van de staat en ze hebben succesvolle pogingen ondernomen om de koralen te redden door ze uit riffen te oogsten.
Gedurende de zomer waarschuwden wetenschappers dat de sterftecijfers waarschijnlijk zouden stijgen. Vroege gegevens bieden nu een momentopname van de tol die ongekende hitte eiste van de riffen van Florida.
Een team van onderzoekers van het Mission: Iconic Reefs-programma van de National Oceanic and Atmospheric Administration onderzocht 64 locaties op vijf riffen verspreid over de Florida Keys. Dit is wat ze hebben gevonden:
Seminole-vrouw in ‘shock’ van rekening van $6000 voor levensreddende behandeling tegen hondsdolheid
• Minder dan 22% van de ongeveer 1.500 onderzochte staghornkoralen bleef in leven.
• Alleen de twee meest noordelijke onderzochte riffen, Carysfort Reef en Horseshoe Reef, hadden levend hertshoornkoraal.
• Levend elandhoornkoraal werd op slechts drie locaties gevonden: Carysfort Reef, Sombrero Reef in de middelste Keys en Eastern Dry Rocks bij Key West.
• Er zijn geen levende hertshoorn- of elandhoornkoralen waargenomen in de onderzochte gebieden bij Looe Key Reef in de Lower Keys.
Er zijn een paar kanttekeningen: het onderzoek richtte zich uitsluitend op koralen die door onderzoekers waren ‘verplant’, wat inhoudt dat koraalfragmenten die in kwekerijen zijn gekweekt, terug op de riffen worden geplant. Het team heeft geen natuurlijke koralen onderzocht die op riffen leven.
Onderzoekers concentreerden hun aandacht ook op elandhoorn- en hertshoornkoralen, die tot de meest kwetsbare – en iconische – onder de riffen behoren.
De onderscheidende, vertakte armen maken deel uit van de acropora-familie van koralen en vormen een leefgebied voor honderden soorten. Ze zijn bijzonder gevoelig voor hitte omdat ze bijzonder dun weefsel hebben waarin de algen zitten die hun voedsel produceren.
Wanneer koralen worden gestrest door warm water, verdrijven ze hun algen en beginnen ze te verhongeren. Na voldoende van deze stress veranderen koralen in een bleke, “gebleekte” kleur.
Volgens een update van het Mission: Iconic Reefs-programma vertoonde ongeveer 90% van de in augustus onderzochte elandhoorns en hertshoorns tekenen van verbleking.
Jason Spadaro, manager van het Coral Reef Restoration-programma van Mote Marine Laboratory, zei dat wat het team woensdag zag geen grote schok was.
“Het kwam overeen met wat we op die locaties verwachtten”, zei hij. “Maar gezien de omstandigheden die we deze zomer hebben gezien, is het fenomenaal wat de acropora betreft – het is fenomenaal dat ze het hebben overleefd. Het bevestigt dat er veerkrachtige eigenschappen in deze populaties aanwezig zijn.”
Wat de Florida? Een popquiz over het laatste vreemde en wilde nieuws van de Sunshine State | Commentaar
Looe Key, een van de populairste duikplekken in de Keys, werd het zwaarst getroffen, zo bleek uit het onderzoek.
“Het is een van de werkelijk iconische riffen in de Florida Keys,” zei Spadaro. “En zelfs in de afgelopen tien jaar is het zo dramatisch veranderd dat het mij niet verbaast dat er geen enkele acropora meer is aangetroffen.”
Hoewel hij zijn hypothese nog niet heeft getest, denkt Spadaro dat de unieke waterstroom rond de Seven Mile Bridge een dramatisch effect heeft op de wateren rondom Looe Key. Spadaro zei dat het waarschijnlijk is dat Looe Key “zeer helaas gelegen” is in een gebied van Florida Bay waar de temperaturen enorm kunnen variëren. Het zou verklaren waarom koralen daar slechter te lijden hadden dan op andere nabijgelegen riffen.
“Het is mogelijk dat er extreem heet water in Looe Key terecht is gekomen,” zei hij. ‘Ik bedoel ver en verder dan de meeste andere plaatsen langs het rifgebied.’
De onderzoekers vermoeden ook dat sommige harde koraalsoorten, waaronder rots-, massieve en hersenkoralen, het beter deden dan de kwetsbare hertshoorn- en elandhoorns, maar de ruige weersomstandigheden woensdag verhinderden het team om het van dichterbij te bekijken.
Erinn Muller, een senior onderzoeker bij Mote die de veerkracht van koraal bestudeert, zei dat onderzoekers al jaren weten dat deze soorten toleranter zijn tegen hitte, maar afgelopen zomer hun veerkracht tot een nieuw uiterste hebben getest.
‘Ze deden het beter, meer dan ik had verwacht’, zei ze.
Muller zei dat onderzoekers ook proberen riffen te ondersteunen voor toekomstige hittegolven op een opwarmende planeet. Ze zei dat klimatologen dit jaar een nieuwe zomer met hogere temperaturen voorspellen, die volgens Muller een herhaling van de koraalsterfte van vorig jaar zou kunnen veroorzaken.
“We verwachten niet dat de zaken noodzakelijkerwijs beter zullen worden naarmate de klimaatverandering voortduurt”, zei ze.
Muller zei dat de volgende stappen voor onderzoekers zullen zijn om meer onderzoek naar riffen uit te voeren om een duidelijker beeld te krijgen van welke koralen het hebben overleefd en waarom.
Tien jaar onderzoek heeft wetenschappers aangetoond welke eigenschappen van koralen hittetoleranter zijn. Muller zei dat het meest recente onderzoek bevestigde wat haar team had gehoopt: de koralen die ze jaren geleden hadden geplant, waren beter toegerust om met warm water om te gaan.
“Dat zijn degenen die het daadwerkelijk hebben overleefd. Dat zijn al onze baby’s, letterlijk baby’s die we binnen Mote hebben gecreëerd”, zei ze.
“Ja, het is absoluut moeilijk om dit verlies aan koralen te zien, maar het geeft geloofwaardigheid aan alle inspanningen die we hebben geleverd en we moeten daar in de toekomst gewoon meer van doen.”
Times-schrijver Max Chesnes heeft aan dit rapport bijgedragen.
