Te midden van de mogelijke goedkeuring van een controversiële verordening die de dakloze bevolking van de stad treft, hield de stad Kokomo een ‘gemeenschapsgesprek’ om vragen te beantwoorden, zorgen weg te nemen en hopelijk oplossingen te vinden voor wat volgens stadsfunctionarissen een groeiend probleem is.
Het evenement, dat vorige week in de Grace United Methodist Church werd gehouden, werd bijgewoond door ongeveer 50 mensen, waaronder leden van het publiek, burgemeester van Kokomo, Tyler Moore, Asst. Chief Brian Seldon van de politie van Kokomo en leiders van lokale kerken en non-profitorganisaties.
Het anderhalf uur durende evenement leverde geen definitieve antwoorden op voor de beste aanpak van de dakloze bevolking van de stad, maar diende als een informele netwerkmogelijkheid tussen stedelijke sociale diensten en religieuze organisaties en als locatie voor Moore om een verordening te verdedigen die veel kritiek en berichtgeving over de hele staat.
De voorgestelde verordening zou daklozenkampen verbieden op eigendommen van de stad, zoals parken, parkeergarages of het stadhuis, en zou de politie of ander stadspersoneel toestaan het kampement en alle andere persoonlijke bezittingen onmiddellijk te verwijderen als de stad van mening is dat het kampement een “substantieel risico op schade” voor een persoon of het publiek en geeft citaten.
Als dit niet als een substantieel risico wordt beschouwd, moet de stad 48 uur van tevoren het kampement en alle andere persoonlijke spullen verwijderen en een briefje achterlaten waarop staat waar de spullen kunnen worden opgehaald.
Als persoonlijke eigendommen worden verwijderd en door de stad worden meegenomen, zal zij de bezittingen minimaal 60 dagen bewaren voordat ze worden weggegooid.
Die ‘armoeden’ of daklozen zijn vrijgesteld van de handhaving van de voorgestelde verordening, tenzij er slaapplaatsen beschikbaar zijn in een van de opvangcentra van de stad en de persoon vervoer naar dat opvangcentrum krijgt.
Als er ruimte is en ze weigeren te vertrekken, is het mogelijk dat de daklozen worden gearresteerd wegens overtreding.
BURGEMEESTER VERDEDIGT VERORDENING
Moore nam tijdens het evenement de tijd om de verordening te verdedigen, waarbij hij terugkwam op het idee van de voorgestelde verordening, die voor een tweede en laatste lezing zal worden gehoord tijdens de vergadering van de gemeenteraad van Kokomo om 18.00 uur. De bijeenkomst op maandag zou dakloosheid in Kokomo criminaliseren.
“Het laatste wat we willen is dat daklozen zich gecriminaliseerd voelen of naar de gevangenis worden gestuurd”, aldus Moore.
Seldon erkende dat KPD-agenten eerder mensen hebben gearresteerd die in openbaar bezit sliepen, maar zei dat dit een “laatste redmiddel” is.
“Geloof het of niet, we hebben medelijden met deze individuen”, zei Seldon.
De mogelijkheid van arrestatie heeft sommigen geërgerd als onnodig wreed tegen een bevolking die soms te maken heeft met geestelijke gezondheidsproblemen of andere handicaps. Het was een van de belangrijkste kritiekpunten die vorige week werd geuit door de aanwezigen en door gemeenteraadslid Bob Stephenson, D-District 2, die als enige tegenstemde bij de eerste lezing van de verordening.
Moore zei dat de voorgestelde verordening een formalisering is van wat er de afgelopen jaren al in de stad is gebeurd en ook een reactie is op de feedback die hij heeft ontvangen van bezoekers, zowel lokaal als niet, uit de binnenstad die zich bij de stad hebben gemeld. aangesproken worden door mensen die dakloos zijn wanneer ze het bedrijf verlaten.
“Het stelt de stad in staat om de openbare veiligheid in onze openbare ruimtes aan te pakken vanwege wat we hebben gezien, gehoord en ervaren”, zei hij, eraan toevoegend dat de verordening was gemodelleerd naar soortgelijke acties van andere gemeenschappen.
Onder het bestuur van Moore werd langs de boomgrens van Future Park een eerder daklozenkamp gevestigd, dat uiteindelijk door de stad werd verwijderd. Veel van de bezittingen van degenen die daar verbleven, werden niet vastgehouden en weggegooid.
Moore benadrukte echter dat hij de voorgestelde verordening niet als de oplossing voor het probleem ziet.
“Deze verordening is geen oplossing”, zei Moore. “De stad beseft dat, en als iemand denkt dat wij dit voorstellen, zijn wij het die zeggen: ‘Dit is hoe we het willen aanpakken, hoe we de dakloosheid in de stad Kokomo gaan oplossen’. Je vergist je, want we weten dat het is niet. Het is nauwelijks een pleister.’
Het was het ontbreken van een formele oplossing of actieplan nadat de verordening mogelijk was aangenomen, dat de zwaarste kritiek van een lid van het publiek op Moore opriep.
“Ik heb echt het gevoel dat er niet over het proces is nagedacht … het lijkt gehaast en niet goed genoeg onderzocht”, zei de vrouw, die vroeg vertrok voordat de Tribune haar naam kon achterhalen. “Ik heb het gevoel dat het gevaarlijker is dan wanneer er wat meer tijd zou worden besteed aan mensen die daadwerkelijk bekend zijn met de daklozengemeenschap om een goed doordacht plan te maken om erachter te komen wat de beste aanpak zou zijn.”
Er is een gemeenschap voor nodig
De dakloosheid is in 2023 in het hele land met 12% toegenomen tot het hoogste ooit gerapporteerde niveau, volgens het jaarlijkse Homelessness Assessment Report van het Amerikaanse ministerie van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling dat het aan het Congres heeft voorgelegd.
Over de hele staat is het aantal daklozen ook gestegen van 5.449 in 2022 naar 6.017 in 2023.
Lokaal gebeurt hetzelfde, zeggen ambtenaren.
Howard County en de omliggende provincies meldden in 2023 158 daklozen, waarvan er 21 geen onderdak hadden.
In 2024 zal dat aantal naar verwachting toenemen tot ongeveer 220 in totaal, waarbij het aantal onbeschermde daklozen zal verdubbelen, hoewel de cijfers voor 2024 niet officieel zijn, zegt Angie Cisky, medevoorzitter van de Region 5 Planning Council on Homelessness.
De cijfers zijn afkomstig van de jaarlijkse Point-In-Time Count die elk jaar in januari wordt gehouden. De telling biedt een momentopname van de dakloosheid op een bepaalde avond en is vereist door het Amerikaanse ministerie van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling voor elke gemeenschap die federale fondsen ontvangt voor programma's om daklozen te helpen.
De cijfers van die dag zijn echter waarschijnlijk een onderwaarde, omdat niet iedere dakloze opkomt voor de Point-in-Time-telling, hoe zwaar deze ook wordt gepromoot.
Maar de cijfers laten wel zien wat anekdotisch gezien kan worden: het aantal daklozen in de gemeenschap stijgt en Kokomo is niet uniek in zijn manier om met dit probleem om te gaan.
Grants Pass, een kleine stad gelegen in de bergen van Zuid-Oregon, waar de huurprijzen stijgen en er slechts één nachtopvang voor volwassenen is, voerde ook een verbod in op kamperen in de openbare ruimte en een boete van $ 295 voor degenen die het verbod overtreden.
Het 9th US Circuit Court of Appeals blokkeerde het kampeerverbod grotendeels op basis van de bevinding dat het ongrondwettelijk is om mensen te straffen voor het buiten slapen als er niet voldoende schuilplaats is. Grants Pass ging in beroep bij het Hooggerechtshof, met het argument dat de uitspraak weinig goede opties bood.
De zaak werd maandag voorgelegd aan het Amerikaanse Hooggerechtshof, waar de rechters met een complexe kwestie worstelden. Een uitspraak van de rechtbank wordt eind juni verwacht.
Dennine Smith, uitvoerend directeur van Coordinated Assistance Ministries en medevoorzitter van de Region 5 Planning Council on Homelessness, vertelde de Tribune dat de toename van dakloosheid lokaal voor een groot deel te maken heeft met stijgende huisvestingskosten en een ontoereikend aantal betaalbare en goedkope woningen. inkomenswoningen in Howard County. Een geestelijke gezondheidscrisis en een drugsepidemie hebben ook bijgedragen.
"Er is gewoon niet genoeg van (woningen met een laag inkomen)", zei Smith. “En zelfs met de (Kokomo) Housing Authority en de beschikbare opties en de woningvouchers die mensen kunnen krijgen, is het gewoon niet genoeg.”
Het toevoegen van extra huizen met lage inkomens brengt zijn eigen uitdagingen met zich mee. Ten eerste moeten ontwikkelaars vaak goedkeuring krijgen van federale belastingvoordelen om de bouwkosten te subsidiëren, en vervolgens van vouchers om de huur te subsidiëren zodra het complex gebouwd en in gebruik is.
Als het project daadwerkelijk in de bouwfase komt. Veel projecten met lage inkomens krijgen te maken met hevige reacties van eigenaren van onroerend goed in de buurt, die vaak denken dat het project de waarde van hun onroerend goed zal verlagen en meer criminaliteit in het gebied zal brengen.
Hoewel het onwaarschijnlijk is dat het aantal woningen voor lage inkomens substantieel zal toenemen in de nabije toekomst, is het aantal lokale slaapbedden in Kokomo dat wel.
CAM heeft een financiële donatie ontvangen waarmee het 10 bedden aan het huidige bedrag kan toevoegen, hoewel de non-profitorganisatie aanvullende financiering en mensen nodig heeft om het nachtopvangcentrum te bemannen.
De Kokomo Rescue Mission bevindt zich ook midden in een uitbreiding van miljoenen dollars, waardoor de beschikbaarheid van bedden zal toenemen tot 100-120.
Andere groepen, zoals Helping Our Homies, hebben ook samengewerkt met daklozen om hen onderdak, voedsel en andere benodigdheden te bezorgen.
De aanwezigen bij het gemeenschapsgesprek waren het erover eens dat de toename van de capaciteit voor nachtopvang slechts een van de vele ‘gemeenschapsgesprekken’ is die nodig zullen zijn om het groeiende dakloosheidsprobleem van de stad op een substantiële manier aan te pakken.
“Het alleen al spreekt boekdelen dat jullie allemaal samenkomen, want ik ga het niet alleen kunnen doen,” zei Moore. ‘Er is niets dat ik alleen kan doen, maar we kunnen het allemaal met zijn hulp.’
